Pat Smear n’a jamais cherché à sonner comme Kurt Cobain. Sur la tournée In Utero de 1993-1994, son rôle était celui d’un mur sonore stable, une assise rythmique massive qui laissait Cobain libre de ses variations de dynamique et de bruit. Recréer ce son Pat Smear Nirvana ne passe donc pas par les mêmes réglages ni les mêmes réflexes que ceux qu’on associe habituellement au groupe.
La différence tient en un mot : la régularité. Là où Cobain poussait un Boss DS-1 à gain très élevé dans un ampli propre pour obtenir un grain saturé et compressé, Smear tirait sa couleur de l’ampli lui-même et des micros de ses guitares. Moins de pédale, plus de réponse directe du matériel.
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Rôle de guitare rythmique massive dans Nirvana live
Vous avez déjà remarqué, en regardant un concert de la tournée In Utero, que le son reste énorme même quand Cobain coupe ses cordes ou part dans un larsen ? C’est le travail de Pat Smear. Sa guitare ne décore pas, elle porte le morceau.
Ce rôle de soutien demande une approche précise. L’attaque doit rester constante. Le palm-mute doit sonner plein sans étouffer la note. La distorsion ne doit pas écraser la dynamique entre les passages calmes et les refrains.
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Concrètement, Smear jouait souvent des accords ouverts ou des power chords en laissant les cordes résonner plus longtemps que Cobain. Son jeu main droite était plus mesuré, avec un médiator tenu fermement pour garder une attaque nette sur chaque accord.
Guitares et micros adaptés au son Pat Smear
Sur la tournée Nirvana, Pat Smear alternait entre plusieurs guitares, mais deux caractéristiques revenaient souvent : des humbuckers chauds et un manche confortable pour le jeu rythmique.
Parmi ses instruments documentés, on trouve notamment une Charvel Stratocaster de 1982 avec des micros d’origine, une Hagström HIIN équipée d’un Duncan JB en position chevalet et d’un 59 en position manche, et plusieurs Fender Stratocaster dont une US avec un DiMarzio en chevalet. Le point commun : un micro chevalet à fort niveau de sortie couplé à un micro manche plus doux.
Ce que ça signifie pour votre propre matos
Vous n’avez pas besoin d’une Charvel vintage. Ce qui compte, c’est la combinaison micro chevalet puissant et micro manche rond. Un humbucker de type JB (ou tout micro céramique à sortie moyenne-haute) en chevalet, associé à un micro plus vintage en manche, reproduit cette palette sonore.
- En position chevalet, le son doit mordre sans devenir strident, idéal pour les power chords agressifs des refrains
- En position manche, le son s’arrondit pour les passages plus mélodiques ou les arpèges de couplet
- Si vous jouez sur une Stratocaster avec des micros simple bobinage, un humbucker format simple en chevalet change radicalement la donne
L’idée n’est pas de collectionner les guitares de Smear, mais de comprendre pourquoi il choisissait tel micro pour tel passage. Le son de soutien massif vient du chevalet avec du gain. Les moments où il se fond derrière Cobain viennent du manche avec moins de saturation.
Réglages d’ampli pour un son stable et épais
Voici le point que la plupart des guides sur le son Nirvana ignorent. Pour sonner comme Cobain, on parle toujours de pédale. Pour sonner comme Pat Smear, la réponse de l’ampli compte plus que la pédale de distorsion.
Smear n’empilait pas les pédales de gain. Son grain venait davantage du caractère propre de l’amplification. Un ampli poussé dans ses médiums, avec des basses présentes mais contrôlées et des aigus légèrement en retrait, donne cette assise épaisse sans bouillie sonore.
Approche pratique avec un combo ou une modélisation
Pas besoin d’un demi-stack de tournée. Un combo à transistors ou un modéliseur peut très bien faire le travail, à condition de respecter quelques principes.
- Réglez le gain de l’ampli à un niveau qui crunch naturellement quand vous attaquez fort, mais qui reste presque propre quand vous jouez doucement – c’est cette zone de réponse dynamique qui donne le son « mur »
- Les médiums doivent rester au-dessus de midi : c’est ce qui permet à la guitare de soutien de percer dans le mix sans monter le volume
- Les basses se calent juste assez pour sentir le poids des power chords, sans transformer le son en bourdonnement
- Les aigus restent modérés, le son de Smear ne grésille jamais
Si vous ajoutez une pédale de distorsion, choisissez-en une qui ne compresse pas trop le signal. Le but est d’épaissir, pas d’aplatir. Une overdrive transparente à gain moyen fait mieux le travail qu’un gros fuzz.
Technique de jeu et attitude sur scène
Le matériel ne fait pas tout. Pat Smear vient du punk avec les Germs, un groupe fondé en 1977. Cette école a formé son approche : économie de gestes, régularité rythmique, énergie constante.
En live avec Nirvana, Smear ne cherchait jamais à briller. Son jeu main gauche restait ancré sur des positions d’accords simples. Sa main droite gardait un mouvement régulier, presque mécanique, qui donnait au groupe cette assise rythmique que Cobain seul ne pouvait pas maintenir.
Pour reproduire cette approche, travaillez la régularité de votre strumming sur un métronome. Jouez les morceaux de Nirvana en vous concentrant uniquement sur la partie rythmique, sans solo, sans fioriture. Le test : si vous coupez votre guitare au milieu d’un morceau et que le son s’effondre, vous avez trouvé le bon rôle.
Le choix du médiator
Smear utilisait des cordes Ernie Ball Super Slinky, un tirant léger. Associé à un médiator rigide, ce tirant permet une attaque franche sans forcer. Si vous jouez avec un médiator fin et souple, vous perdez la définition de chaque accord dans le mur de son. Un médiator épais et des cordes souples donnent la netteté dans l’épaisseur.
Recréer le son de Pat Smear avec Nirvana ne demande ni matériel rare ni budget démesuré. Le vrai travail se situe dans le réglage d’ampli, le choix de la position micro sur votre guitare, et surtout dans la discipline rythmique. Branchez un humbucker chevalet dans un ampli qui crunch naturellement, montez les médiums, et jouez chaque accord comme si le groupe entier reposait sur votre régularité. C’est exactement ce que Smear faisait chaque soir sur scène.
